Une histoire sur le fort pouvoir du théâtre sur la société et sur la façon dont son message éthique peut rapidement être transformé en outil de propagande. Elle montre à quel point il est difficile de rester en équilibre dans un monde en mutation et combien il est facile de perdre la face derrière un masque de théâtre. La pièce est également un avertissement fort : nous ne devons plus jamais succomber aux instincts et à la haine, même en période d'insécurité, de peur et de perte de confiance dans la démocratie.
Le roman, qui dépeint de manière sarcastique la montée et la naissance du nazisme allemand, n'a été publié pour la première fois dans le pays natal de Mann qu'en 1956. Il a été adapté au cinéma par le réalisateur István Szabó en 1981, ce qui lui a valu une popularité mondiale.
