Le livret pour l'opéra Andrea Chénier a été créé par Luigi Illica, auteur des textes de La Bohème, Tosca ou Madama Butterfly. Pour Giordano, il adapte l'histoire du poète français André Chénier, l'une des dernières victimes du règne de la terreur de Robespierre en 1793 et 1794.
L'opéra raconte le drame d'un triangle amoureux, mettant en scène la jeune aristocrate Maddalena, le serviteur Gérard et le poète Chénier. À la suite des événements révolutionnaires, le flirt initialement innocent se transforme en une passion désespérée et sauvage : Maddalena persécutée écrit des lettres d'amour secrètes à Chénier; Gérard, qui est devenu un représentant majeur du régime jacobin, abuse son pouvoir pour son intérêt personnel à Maddalena, tandis que rêveur Chénier continue à croire à la liberté, à l'inspiration et à l'amour. Pourtant, l'amour au milieu d'une révolution est une entreprise dangereuse.