L'histoire émouvante de l'amour entre le poète Rodolfo et la tendre Mimi dont le destin est ne pas vivre longtemps, et de l'amitié de quatre jeunes artistes de Montmartre était un thème idéal pour un opéra. La première représentation, dirigée par Arturo Toscanini, s'est tenue le 1er février 1896 au Teatro Regio de Turin.